Saint Augustine - La plus vieille ville de Floride

Retour aux temps des conquistadors avec la plus ancienne des colonies européennes des Etats-Unis.

J'avais établi cette halte dans notre itinéraire pour nous éviter plus de 24 h de bus et multiples changements pour relier Washington et Miami qui était notre destination finale.

En s'arrêtant à St Augustine, tout au nord de la Floride, on n'avait "que" 18h de bus à faire et 2 changements. Et croyez m'en ou pas, mais finalement c'est passé assez vite et cela nous a permis de découvrir Jacksonville a 5h du matin avec une seule rue, à peine illuminée et une station essence ouverte, rendant la halte assez sympa, nous croyant dans un film américain "on the road".

Les voyages forment la jeunesse dit-on, idéal donc cette expérience pour mes 40 ans et l'adolescence de Pol :-) 

St Augustine j'avais prévu d'y rester deux nuits pour ainsi faire une journée plage et se reposer des trois semaines antérieures en ville et ainsi se ressourcer avant la dernière ligne droite.

Aussi quoi de mieux pour mieux connaître la Floride que de visiter son berceau historique ? Entre traditions et modernité, c’est ici que à Saint Augustine que l’Amérique a commencé.

La vieille ville

St. Augustine, fondée en 1565 et habitée depuis sans interruption, est la colonie européenne la plus ancienne d'Amérique.

Petite histoire de St Augustine

Le jour de la Pascua florida (le jour des Rameaux), près de l'embouchure du fleuve St. Johns, Ponce de León découvre en 1513 une terre en pleine floraison : il la baptise donc La Florida (terre fleurie). De León n'y est pas demeuré longtemps, mais ce surnom nous est resté.

En 1562, le roi d'Espagne Philippe II envoie Pedro Menéndez de Avilés à la tête d'une expédition pour se débarrasser des établissements de huguenots français, à l'embouchure du fleuve St. Johns, qu'il considère comme une sérieuse menace. Après avoir détruit les établissements, Menéndez poursuit sa route le long de la côte, pour finalement laisser des forces expéditionnaires dans le port naturel de St. Augustín. C'est à cet endroit que, le 8 septembre 1565, Menéndez revendique officiellement la Floride au nom de la couronne d'Espagne, devant les Indiens Timucuans qui assistent à la scène sans mot dire ni maudire.

St. Augustine prospère comme centre du contrôle espagnol de la côte atlantique. Elle est attaquée, puis brûlée, en 1586 par le navigateur anglais Sir Francis Drake, mais les Espagnols la reconstruisent. La ville sera continuellement attaquée par des expéditions anglaises et par les Amérindiens aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, mais les Espagnols réussiront à en garder le contrôle. L'Espagne finira cependant par céder la Floride à l'Angleterre, en vertu du traité de Paris et à la suite de la guerre française et indienne.

La Floride revient à l'Espagne en 1783, qui la vend aux États-Unis en 1819. En 1821, elle devient territoire de la jeune nation. Après plus de deux cents ans sous domination étrangère et devant la perte de leurs terres au profit de la culture de plantations, les Amérindiens perdent patience et se soulèvent. La Floride devient alors le théâtre de violents combats, appelés les Guerres Seminoles. Les Amérindiens seront défaits en 1842.

La Floride devient état américain en 1845, mais se sépare des Fédéraux en 1861 pour rejoindre les rangs de l'armée des Confédérés. St. Augustine dépose les armes en 1862 et sera occupée pacifiquement par l'armée fédérale jusqu'à la fin de la guerre de Sécession.

A la fin de la guerre, St. Augustine devient la destination par excellence : son architecture de style espagnol, son décor naturel exceptionnel et son climat idéal attirent les visiteurs du Nord. Henry M. Flagler se rend compte du potentiel énorme de la ville : il achète un chemin de fer pour transporter les passagers de New York à St. Augustine, un trajet de moins d'une journée. Ses deux hôtels luxueux, le Ponce de León Hotel et l'Alcazar, sont si opulents qu'ils attirent la fine fleur de la société : St. Augustine était devenue la destination par excellence de l'époque !

De nos jours, St. Augustine est l'une des destinations les plus appréciées de la Floride. Son charme, son histoire et son décor superbe en font l'endroit  idéal pour se reposer, se balader et se laisser charmer par le caractère résolument latin de cette ville.

Dès que nous avons posé un pied dans cette petite ville, nous avons eu le sentiment d'être "chez nous": le climat et surtout.... la langue. Ici on n'ented parler qu'espagnol... et on y arrive en pleine commémoration des 450 ans de la ville donc musique espagnole, drapeaux espagnols... 

Le quartier historique

Le quartier historique de Saint Augustine abrite de vieilles maisons de bois et des échoppes centenaires, mais aussi des boutiques touristiques.

Les habitants ont su tirer profit de ce patrimoine millénaire, si bien que la rue principale, Saint Georges Street, est entièrement vouée aux piétons.

Le Flagler College, Construite en 1888 pour devenir un hotel de luxe, le Flager College est aujourd’hui une université absolument sublime, avec un hall grandiose.

Le Lightner Museum est  un ancien hôtel édifié par Henri Flagler en 1888 et racheté par Otto C. Lightner en 1929, transformé en musée en 1948, et en Hôtel de Ville. On y voit beaucoup d’antiquités, principalement du victorien-américain

La construction du Castillo de San Marcos a duré 23 ans, ce qui en fait le plus grand fort espagnol des Etats-Unis, avec des murs allant jusqu’à 6 mètres d’épaisseur. Il est quasiment indestructible et n’a jamais été assailli victorieusement.

Les attaques des ennemis n’ont laissé aucune trace grâce à ses murs en Coquina (mélange de morceaux de coquillages, de coraux et de sable que l’on trouve notamment sur l’île voisine d’Anastasia).

Anastasia Island

Anastasia State Recreation Area est un parc d’Etat à 3km du centre et il offre une grande variété de vie sauvage tels ses plantes et oiseaux et il renferme sans doute la plus belle plage du coin.

La petite anecdote du jour fut que sur le plan cela paraissait tout près, mais que dans la réalité, meme pour nous très gros marcheurs cela fut particulierement éprouvant et difficile à trouver tant les indications des personnes a qui nous demandions l'accès à la plage variaient. Et ce jour là l'humidité de l'air était écrasante et le goudron de la route interminable.

Finalement une dame nous a donné un code d'accès par un parking privé et nous avons pu accéder à une zone du parc national, verte, magnifique ... mais tjs pas de plage à la vue.

Finalement au loin nous avons distingué une passerelle en bois assez typique meme en France sur la cote atlantique quand y a des dunes.

 

Là on a commençé à ressentir un vrai bonheur :-) et à rigoler de se dire que ca serait drole d'arriver sur une plage de la taille d'un mouchoir de poche, bondée et crade :-)

Mais finalement nos efforts ont trouvé récompense.... et nous avons passé une excellente journee de farniente, baignade, sauts, chasse aux mouettes, frisbee et relax, sans personne quasiment.

Quelques vidéos de cette journée pour que vous voyiez vraiment que les photos ne sont pas retouchées au photoshop pour enlever des gens :-)

Et là encore tout effort apporte sa récompense...